Durante el verano, me diagnosticaron culebrilla. Cada vez que alguien se enteró de que tenía culebrilla, se sorprendió. “Pensé que solo los ancianos tenían eso”, suele ser la respuesta. Resulta que se puede desarrollar culebrilla a cualquier edad, pero solo la contraerá si ha tenido varicela. Comenzó con una pequeña erupción entre el ombligo y la cadera. Pensé que era una reacción alérgica a algo, pero a la noche siguiente se había extendido hacia mis costillas. No sé por qué inmediatamente pensé que era culebrilla, pero decidí ir al médico a la mañana siguiente. En efecto, era culebrilla.

Tuve varicela cuando tenía 10 meses. Tener varicela antes de los dos años aumenta el riesgo de desarrollar culebrilla. Una vez que se ha tenido varicela, el virus permanece latente en el cuerpo. No puede contraer varicela más de una vez, pero se puede desarrollar culebrilla o varicela zóster. A diferencia de la creencia popular, no es necesario tener cierta edad para desarrollar culebrilla. La culebrilla generalmente se desarrolla debido al estrés o a un sistema inmunitario debilitado, por eso es más frecuente en poblaciones mayores.

Pero ¿qué es la culebrilla?

La culebrilla es una erupción dolorosa y con picazón que se desarrolla en las terminaciones nerviosas. Los bultos se transforman en ampollas y luego las ampollas se rompen y forman costras. Los nervios pueden estar dañados durante meses después. De hecho, dos meses después y todavía tengo algunos cambios de color por las ampollas.

La siguiente pregunta que me hacen una y otra vez: “¿Es contagiosa?”.

La respuesta a esto es doble. Si alguien ha tenido varicela, entonces no, no puede contraer culebrilla. Sin embargo, si una persona no ha tenido varicela, puede contagiarse la varicela de alguien que tenga culebrilla. Mi esposo estaba bien porque ya había tenido varicela. Incluso mi hijo, que tiene tres años y medio, no me preocupó demasiado porque está vacunado contra la varicela. Pero mi hija, Chloe, de cinco meses y medio, aún no ha recibido la vacuna contra la varicela. Eso significaba que, en nuestra casa, ella era la más vulnerable. También es la que pasa más tiempo pegada a mí porque todavía se alimenta exclusivamente con lactancia. Una de mis mayores preocupaciones era cómo mantenerla segura y no contagiarle la varicela.

Cuando el médico me atendió, comencé a tomar antivirales seguros para las madres en período de lactancia. Me preocupaba mucho saber si debía seguir amamantando o si debía sacarme leche y alimentarla con biberón. Debido a que la erupción no estaba en mis mamas ni cerca de las areolas, y estaba en una zona de mi cuerpo que razonablemente podía mantener cubierta, mi médico me aseguró que podía seguir amamantando y que probablemente sería beneficioso para Chloe que lo hiciera, porque estaría recibiendo algunos de mis anticuerpos.

Sin embargo, me dijeron que tomara un par de precauciones. Si le diagnostican culebrilla, consulte a su profesional médico para determinar si es seguro que continúe amamantando. (Yo solo estoy contando mis propias experiencias y no soy una profesional médica).

1. Mantener la zona cubierta. Debido a la zona donde tenía la erupción, no había manera de que amamantara a Chloe sin que ella tocara esa parte de mi cuerpo. Pero pude resolverlo usando dos capas de ropa para que siempre hubiera una barrera entre Chloe y la erupción.
2. Lavarse las manos constantemente. Me lavaba las manos cada vez que iba a recoger a Chloe, comer o básicamente hacer cualquier cosa. Cada vez que me cambiaba de ropa o cubría la erupción, me lavaba las manos. También tenía desinfectante para manos cerca en caso de que no pudiera lavarme las manos.
3. Tener especial cuidado cuando las ampollas se rompen. La erupción es contagiosa cuando alguien entra en contacto con el pus de las ampollas. Cuando pensé que estaban cerca de esta etapa, las mantuve cubiertas con gasa y vendas. De esa manera, incluso si la ampolla se rompía, el pus no llegaría a mi ropa.

Grecia Ferreyra, BSN, RN, RNC-NIC, CLC, CBC, especialista en lactancia de la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales de Nicklaus Children’s Hospital, enfatizó que las madres en período de lactancia que han contraído el virus del herpes zóster deben seguir amamantando.

¿Y la varicela?

El virus de la varicela zóster (VVZ) es otro miembro de la familia del herpes y es el agente causante de la varicela y el herpes zóster (culebrilla). Después de que una persona se recupera de la varicela, el virus permanece latente (inactivo) en el cuerpo. Los científicos no están seguros de por qué el virus puede reactivarse años después y causar culebrilla. La culebrilla no puede transmitirse de una persona a otra. Sin embargo, el virus que causa la culebrilla, el virus de la varicela zóster, puede propagarse de una persona con culebrilla activa y causar varicela en alguien que nunca había tenido varicela o recibido la vacuna contra la varicela.

El virus se propaga a través del contacto directo con el líquido de las ampollas de la erupción que provoca la culebrilla. Una persona con culebrilla activa puede propagar el virus cuando la erupción está en la fase de ampollas. Una persona no contagia la infección antes de que aparezcan las ampollas. Una vez que la erupción ha desarrollado costras, la persona ya no contagia la infección. La culebrilla es menos contagiosa que la varicela, y el riesgo de que una persona con culebrilla contagie el virus es bajo si la erupción está cubierta. Una madre en período de lactancia que contrajo este virus (VVZ) debe seguir amamantando. (Heuchan & Isaacs, 2001).

La lactancia no se considera una vía significativa de transmisión del VVZ (HMBANA, 2011). El bebé debe estar protegido del contacto directo con las lesiones cutáneas de la madre hasta que las lesiones hayan formado las costras por completo. El desarrollo de herpes zóster materno durante el embarazo no se ha asociado con infección intrauterina por VVZ (presumiblemente, debido a anticuerpos maternos contra el VVZ preexistentes).

Estos son algunos consejos útiles de los Centros para el Control de las Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control) para evitar la transmisión:

1. Pedir a la madre cubra las lesiones en la mama puede requerir la separación temporal de la madre del bebé hasta que las lesiones se sequen.
2. Cubrir la erupción/las lesiones.
3. Evitar tocar o rascarse la erupción/la lesión.
4. Lavarse las manos con frecuencia para evitar la propagación del virus de la varicela zóster.
5. Cubrir otras lesiones y evitar el contacto de las lesiones con el bebé (Mannel, Martens, & Walker, 2013).

Evitar el contacto con las siguientes personas hasta que la erupción haya desarrollado costras:

• Mujeres embarazadas que nunca han tenido varicela o la vacuna contra la varicela
• Bebés prematuros o de bajo peso al nacer
• Personas con un sistema inmunitario debilitado, como personas que reciben medicamentos inmunosupresores o se someten a quimioterapia, receptores de trasplantes de órganos y personas con infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Yo seguí estas pautas y todas las instrucciones de mi médico, que incluían tomar mis antivirales, y afortunadamente ¡nadie en mi casa se contagió varicela! Si cree que puede tener culebrilla, consulte a su médico de inmediato.